Il prezzo del petrolio e le crisi energetiche: dalla crisi del 1973 allo shock del 2022
Partiamo da una scena concreta: nel 1973 le auto si fermano in coda ai distributori, molte targhe sono alterne, e l’Italia scopre di colpo quanto dipende dal petrolio. Non è un dettaglio da libro di economia: è uno dei momenti in cui la storia contemporanea cambia marcia. In questa guida ripercorriamo cinquant’anni di crisi energetiche, dal primo shock petrolifero fino alla guerra in Ucraina del 2022, per capire come il prezzo del greggio abbia ridisegnato alleanze, governi e abitudini quotidiane. È un tema che torna spesso anche all’esame di maturità, perché intreccia storia, geografia ed educazione civica.
Perché il prezzo del petrolio decide la storia
Il petrolio non è una merce qualsiasi. È una leva geopolitica: chi lo controlla può premere su un intero sistema economico. Quando il prezzo del greggio sale in modo brusco, salgono i costi di trasporto, di produzione e di riscaldamento, e l’inflazione si trasmette a tutta l’economia. Quando scende, interi paesi produttori entrano in crisi di bilancio. Per questo la storia del petrolio è anche storia politica.
Il cartello dell’OPEC (Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio), fondato nel 1960, è il primo attore collettivo capace di influenzare i prezzi decidendo quote di produzione. L’Italia, dal canto suo, è un paese strutturalmente importatore: produce pochissimo greggio e ha dovuto costruire nel tempo una strategia energetica basata su diversificazione delle fonti e dei fornitori.
Domanda, offerta e shock: come nasce una crisi energetica
Una crisi energetica nasce quasi sempre da uno squilibrio improvviso tra domanda e offerta. Se la domanda cresce e l’offerta resta ferma, il prezzo sale. Se l’offerta viene tagliata per ragioni politiche — un embargo, una guerra, una rivoluzione — il prezzo può anche raddoppiare o quadruplicare in poche settimane. In economia si parla di “shock dell’offerta”: un evento esterno che non dipende dai consumatori ma li colpisce direttamente.
- Shock dell’offerta: embargo, guerre, rivoluzioni che bloccano la produzione.
- Shock della domanda: boom industriali, come quello cinese degli anni 2000.
- Shock finanziari: speculazione, crolli di borsa, sanzioni economiche.
L’Italia e la dipendenza dalle importazioni: ENI e Mattei
La storia energetica italiana passa per l’ENI, l’Ente Nazionale Idrocarburi fondato nel 1953. Enrico Mattei, il suo primo presidente, intuì che l’Italia doveva diversificare i fornitori e trattare direttamente con i paesi produttori, senza dipendere solo dalle “sette sorelle” anglo-americane. Firmò accordi con Iran, Egitto e Algeria, e la sua linea politica — nota come “formula Mattei” — prevedeva una ripartizione dei profitti più favorevole ai paesi produttori. Mattei morì in un incidente aereo nel 1962, ma la sua impostazione è rimasta nella strategia energetica italiana: diversificare per non essere ricattabile.
La crisi del 1973: l’embargo e le domeniche a piedi
Nell’ottobre 1973 scoppia la guerra dello Yom Kippur tra Israele, Egitto e Siria. I paesi arabi dell’OPEC decidono di usare il petrolio come arma: impongono un embargo contro Stati Uniti e Paesi Bassi, e riducono la produzione complessiva. Il prezzo del greggio passa da circa 3 dollari al barile a oltre 12 in pochi mesi: quadruplica. L’Europa e il Giappone, dipendenti dal petrolio mediorientale, vengono travolti.
Dalla guerra del Kippur all’embargo: cronologia essenziale
- 6 ottobre 1973: Egitto e Siria attaccano Israele nel giorno dello Yom Kippur.
- 16 ottobre 1973: l’OPEC annuncia un aumento unilaterale del prezzo del greggio.
- 17 ottobre 1973: embargo petrolifero contro USA e Paesi Bassi.
- Dicembre 1973: il prezzo supera i 12 dollari al barile.
- Marzo 1974: fine dell’embargo, ma i prezzi restano alti.
L’austerity italiana: domeniche a piedi e limiti di velocità
In Italia il governo vara misure di austerity. Le domeniche a piedi — con il divieto di circolazione delle auto private — diventano un’immagine simbolo di quegli anni. Vengono introdotte le targhe alterne, il limite di velocità in autostrada scende a 120 km/h, e la televisione deve chiudere prima. L’inflazione arriva a due cifre, la lira si indebolisce, e per la prima volta milioni di italiani capiscono che l’energia è una questione politica, non solo tecnica.
La seconda crisi: 1979, la rivoluzione iraniana e lo scià
Sei anni dopo arriva il secondo shock. In Iran, lo scià Mohammad Reza Pahlavi viene rovesciato dalla rivoluzione islamica guidata dall’ayatollah Khomeini. Il paese, secondo produttore mondiale di greggio, sprofonda nel caos: la produzione crolla, il prezzo del petrolio raddoppia, superando i 30 dollari al barile. Gli Stati Uniti subiscono anche l’umiliazione del sequestro degli ostaggi nell’ambasciata di Teheran, che dura 444 giorni.
Iran 1979: rivoluzione, ostaggi e mercato del greggio
La rivoluzione iraniana ha conseguenze profonde: interrompe le forniture, spaventa i mercati e alimenta la speculazione. L’OPEC aumenta i prezzi, e l’Occidente entra in una fase di incertezza energetica che durerà anni. Anche l’Italia, che importava greggio iraniano, deve cercare nuovi fornitori.
Stagflazione e deindustrializzazione: l’Italia negli anni Ottanta
Negli anni Ottanta l’economia occidentale vive la stagflazione: inflazione alta e crescita ferma insieme, un fenomeno che le teorie keynesiane non riuscivano a spiegare. In Italia la FIAT e le grandi industrie avviano processi di ristrutturazione e automazione, con pesanti ricadute sull’occupazione. È l’inizio della deindustrializzazione, che trasformerà il paesaggio produttivo del paese.
Guerra del Golfo e contraccolpo: il petrolio negli anni Novanta
Il 2 agosto 1990 l’Iraq di Saddam Hussein invade il Kuwait. Il prezzo del petrolio schizza in poche settimane, ma questa volta la risposta internazionale è rapida: l’ONU impone sanzioni, gli Stati Uniti guidano una coalizione di oltre trenta paesi, e l’OPEC aumenta la produzione per compensare la perdita di greggio iracheno e kuwaitiano. L’Italia partecipa alla coalizione con navi e aerei.
1990-1991: l’invasione del Kuwait e la risposta internazionale
La Guerra del Golfo (gennaio-febbraio 1991) dura poche settimane e si conclude con la liberazione del Kuwait. Sul piano energetico, il messaggio è chiaro: le riserve strategiche e la coordinazione internazionale possono contenere uno shock. Il prezzo, dopo un picco iniziale, torna a scendere.
Riserve strategiche e nuova geopolitica dell’energia
Le riserve strategiche — scorte di petrolio accumulate dagli Stati per fronteggiare emergenze — diventano uno strumento centrale. Nasce una nuova geopolitica dell’energia, in cui contano non solo i pozzi ma anche i gasdotti, le rotte marittime e i punti di stoccaggio.
Il nuovo millennio: dalla Cina al gas russo
Negli anni 2000 la Cina cresce a ritmi impressionanti e diventa il motore della domanda mondiale di materie prime. Il petrolio sale fino a 140 dollari al barile nel 2008, poi la crisi finanziaria globale fa crollare i prezzi. Nel 2014-2016 arriva un nuovo tracollo, causato dallo shale oil americano e dalla guerra dei prezzi tra OPEC e produttori non-OPEC. In questo quadro l’ENI consolida i rapporti con l’Algeria e con i gasdotti che portano il gas verso l’Italia.
La Cina e il superciclo delle materie prime
Il “superciclo” delle materie prime è il lungo periodo di prezzi elevati legato alla domanda cinese. Le città cinesi crescono, le fabbriche consumano energia, e il mondo intero si adegua a un nuovo equilibrio. Chi produce materie prime — Russia, Arabia Saudita, Brasile, Australia — ne trae vantaggio geopolitico.
Shale oil, OPEC+ e la guerra dei prezzi
Gli Stati Uniti, grazie al fracking, diventano uno dei maggiori produttori mondiali. Nasce l’OPEC+, un’alleanza tra OPEC e altri produttori guidati dalla Russia, per coordinare le quote. Le guerre dei prezzi del 2014-2016 e del 2020 mostrano quanto il mercato sia diventato instabile.
2022: la guerra in Ucraina e la crisi energetica europea
Il 24 febbraio 2022 la Russia invade l’Ucraina. L’Unione Europea risponde con sanzioni pesanti, e il gas russo — che copriva circa il 40% delle importazioni europee — diventa una questione di sicurezza nazionale. I prezzi di gas e petrolio esplodono, le bollette delle famiglie italiane aumentano, e l’inflazione torna a livelli che non si vedevano dagli anni Ottanta.
Sanzioni, Nord Stream e il gas russo verso l’Europa
I gasdotti Nord Stream 1 e 2, che collegano la Russia alla Germania, diventano simbolo della dipendenza europea. Dopo l’invasione, i flussi si riducono drasticamente e a settembre 2022 si verificano sabotaggi nel Mar Baltico. L’Europa capisce di dover diversificare in fretta.
L’Italia e la diversificazione: Algeria, rigassificatori, REPowerEU
L’Italia accelera sulla diversificazione: accordi con l’Algeria per aumentare le forniture di gas, nuovi rigassificatori a Piombino e Ravenna per importare GNL, e il piano REPowerEU che punta su risparmio energetico e rinnovabili. È una strategia che ricorda, in chiave moderna, la lezione di Mattei: non dipendere da un solo fornitore.
Domande frequenti (FAQ)
Cos’è la crisi petrolifera del 1973 e perché è importante per la maturità?
È lo shock energetico causato dall’embargo OPEC durante la guerra dello Yom Kippur, con il prezzo del greggio che quadruplica e l’Italia che introduce le domeniche a piedi. È un tema ricorrente alla maturità perché collega storia, economia e geografia.
Quali furono le conseguenze della rivoluzione iraniana del 1979 sul petrolio?
La caduta dello scià e la rivoluzione khomeinista provocarono il secondo shock petrolifero, con il prezzo che raddoppiò e l’Occidente che entrò in stagflazione.
Come rispose l’Italia alla crisi energetica del 2022?
Con accordi per il gas dall’Algeria, la costruzione dei rigassificatori di Piombino e Ravenna e l’attuazione del piano REPowerEU, puntando su diversificazione e rinnovabili.
Perché l’ENI è importante nella storia energetica italiana?
Perché fin dagli anni Cinquanta, con Enrico Mattei, ha costruito una strategia di diversificazione dei fornitori che ha ridotto la dipendenza italiana da pochi paesi produttori.
Cosa sono le riserve strategiche di petrolio?
Sono scorte accumulate dagli Stati per fronteggiare emergenze e contenere i picchi di prezzo, come avvenne durante la Guerra del Golfo del 1990-1991.
Ogni crisi energetica ha ridisegnato alleanze, politiche interne e abitudini quotidiane: dalle domeniche a piedi del 1973 ai rigassificatori del 2022, il filo è sempre lo stesso. Studiare il prezzo del petrolio significa capire la storia contemporanea, la geografia delle rotte e delle alleanze, e prepararsi con consapevolezza alla maturità.